Les animaux de compagnie rêvent-ils pendant leur sommeil

Vous profitez d’un moment de calme par un dimanche après-midi paresseux. Votre chien et votre chat font la sieste à proximité et vous regardez votre émission préférée. Soudain, vous remarquez un mouvement. Les pattes de vos animaux de compagnie se contractent et leurs paupières bougent rapidement. Les petits amis à fourrure émettent même de minuscules jappements et miaulements. Les propriétaires d’animaux de compagnie du monde entier connaissent bien ces scénarios mignons, car ils regardent leurs proches à quatre pattes apparemment pris dans un sommeil ludique. Mais cela amène beaucoup de gens à se demander : les animaux de compagnie rêvent-ils?

Nous savons que les humains rêvent, mais qu’en est-il des chiens et des chats? Malheureusement, les animaux de compagnie ne peuvent pas tenir de journaux de rêves ou nous parler des escapades sauvages qu’ils ont faites pendant la sieste, alors nous devons compter sur des vétérinaires et des chercheurs canins et félins pour partager leurs idées.

Passons d’abord en revue la science du sommeil chez les animaux (y compris les humains), puis plongeons dans ce que les chercheurs savent sur les rêves de chats et de chiens. Vous êtes un pas de plus vers la compréhension de votre compagnon à fourrure.

La science du sommeil chez les animaux

Le sommeil, ou du moins les périodes de repos, est universel chez de nombreuses espèces. Alors que certains animaux, comme les koalas, dorment environ 20 heures par jour, d’autres, comme les baleines et les dauphins, dorment avec seulement la moitié de leur cerveau « éteint ». L’autre hémisphère reste actif et attentif à tout danger.

Mais tous les animaux qui dorment rêvent-ils aussi?

Les scientifiques ont identifié des marqueurs clés des états de rêve : le sommeil paradoxal et le sommeil paradoxal. Bien qu’il ait été démontré que les humains rêvent dans les deux états, le sommeil paradoxal est l’état de sommeil le plus actif. Dans cet état, les individus ont tendance à faire des rêves plus vifs, affichant non seulement des mouvements physiques saccadés, mais aussi un cortisol accru qui ressemble aux niveaux de cortisol pendant les heures d’éveil. Des études confirment ces cycles de sommeil grâce à ce qu’on appelle des enregistrements d’électroencéphalographie (EEG), qui surveillent l’activité cérébrale. Mais ce n’est pas seulement la science qui confirme que les humains rêvent – nous nous souvenons souvent de nos rêves au réveil.

Malheureusement, les animaux ne peuvent pas nous dire s’ils ont revécu des moments de la journée pendant leur sommeil, mais cela ne signifie pas que les chercheurs ne peuvent pas faire des hypothèses raisonnables basées sur des données. Des enregistrements EEG ont également été appliqués à des animaux pendant leur sommeil, y compris des chiens.

Les chiens ont-ils des rêves?

Vous passez probablement la plupart de vos heures d’éveil avec votre animal de compagnie, à jouer avec lui, à l’éduquer et, bien sûr, à le câliner. Ils deviennent votre bras droit avec qui vous partagez vos pensées les plus profondes. Il est logique que vous vouliez en savoir plus sur eux aussi, y compris s’ils rêvent.

Voici ce que les scientifiques savent sur le sommeil des chiens :

• Les chiens connaissent également deux états de sommeil, NREM et REM, et environ 12% de leur sommeil implique le cycle paradoxal.
• Leurs états paradoxaux présentent des signes similaires à ceux des états paradoxaux humains, avec une respiration rapide et superficielle, des contractions et des mouvements oculaires rapides.
• Les chiens dorment environ 10 heures par jour en moyenne, tandis que les chiots dorment plus.
• Les EEG confirment que les chiens subissent des épisodes de sommeil paradoxal pendant environ 6 minutes sur une période de sommeil d’environ 20 minutes.

Les habitudes de sommeil des chiens ressemblent beaucoup à celles des humains, bien que pour des périodes plus courtes (par exemple, les humains peuvent vivre des épisodes paradoxaux allant jusqu’à 60 minutes). Mais ce n’est pas la seule raison de supposer que les chiens rêvent aussi. Une autre est que les chiens, comme les humains, montrent également qu’ils consolident la mémoire pendant le sommeil.

La consolidation de la mémoire est quelque chose qui se produit pendant les cycles paradoxaux des humains, ce qui nous permet de trier les émotions, les scénarios et les concepts et d’améliorer les performances de la mémoire. Il a été démontré que ce résultat se produit également pendant le sommeil des chiens. Dans une étude où des scanners cérébraux ont été effectués sur des chiens endormis, la capacité des chiens à apprendre et à retenir certaines commandes était corrélée à leur niveau d’activité cérébrale montré dans les enregistrements EEG.

Mais la consolidation de la mémoire peut aussi jouer un rôle dans le contenu des rêves, comme le montrent les études sur les rats. Dans une étude sur les rêves chez les animaux, les scientifiques ont découvert que les rats rêvaient des tâches qu’ils accomplissaient pendant les heures d’éveil, et dans une autre étude, les chercheurs ont pu identifier que les rats revivaient un moment antérieur pendant leur sommeil.

Alors, qu’est-ce que tout cela signifie pour les états de rêve des chiens? Il n’y a pas encore assez de recherches pour montrer ce dont les chiens rêvent vraiment, mais comme leur état de sommeil partage des similitudes avec les humains et les autres animaux, il est prudent de supposer qu’ils rêvent.

Les chats rêvent-ils aussi?

Qu’en est-il de nos amis félins? Ce n’est un secret pour personne que les chats sont du genre à somnoler, recroquevillés dans un endroit confortable pendant une grande partie de la journée. En fait, les chats dorment en moyenne de 18 à 20 heures par jour. Alors, quelle partie, le cas échéant, est consacrée à rêver?

Dans les années 1960, des chercheurs sur le sommeil félin ont découvert que les chats, tout comme les chiens, subissent des cycles NREM et REM. Puis, à la fin des années 1970, il a été déterminé que les chats ont probablement une vie de rêve riche en fonction de leur activité motrice pendant leur sommeil.

Comme pour les chiens, la recherche sur la question de savoir si les chats rêvent ou non n’est pas concluante. Après tout, nos animaux de compagnie ne peuvent pas relayer le contenu de leur état de sommeil. Mais même si les chats dorment beaucoup, ils vivent toujours des cycles de sommeil similaires à ceux des humains et semblent revivre certains aspects de la journée pendant leur sommeil. Ces connaissances, combinées à ce que les scientifiques savent sur le sommeil chez les animaux (comme les preuves montrées dans les études sur les rats que nous avons mentionnées précédemment), peuvent mener à une hypothèse similaire à celle des chiens : les chats ont probablement des rêves.

Signes que votre animal rêve

Bien que la réponse à la question « les animaux de compagnie rêvent-ils en dormant » ne soit pas concluante à 100%, il existe des signes révélateurs que votre animal pourrait rêver. Ces signes sont associés à la partie paradoxale de leur cycle de sommeil :

• Respiration irrégulière, comme des respirations rapides et courtes
• Mouvements oculaires rapides
• Contractions
• Paupières flottantes
• Faire des mouvements comme s’ils couraient
• Légers jappements, aboiements, gémissements, miaulements ou ronronnements

Si vous remarquez ces signes, il est préférable de laisser votre chien ou votre chat continuer à dormir. Les experts mettent en garde contre le réveil d’un animal en sommeil profond, car il pourrait sursauter et même réagir de manière agressive au réveil. Selon une analyse de près de 500 personnes au Royaume-Uni qui ont été mordues par un chien, environ 6% des incidents se sont produits après que le chien ait dormi.

Pensez-y comme ceci : si quelqu’un vous réveille pendant que vous êtes dans un rêve, cela peut être très déconcertant! Il en va de même pour votre animal de compagnie.

Comment soutenir votre animal (au-delà de ses rêves les plus fous)

Il est important non seulement de donner à votre animal un entraînement et de l’exercice appropriés, mais aussi de lui fournir un espace confortable pour dormir. Les chiens et les chats, et même les races et les âges différents, ont des besoins de sommeil différents. Bien que nous ne soyons peut-être pas sûrs à 100% de la réponse à la question « les animaux rêvent-ils? », il est toujours crucial de favoriser un sommeil sûr et réparateur pour votre compagnon à fourrure.

Et n’oubliez pas de protéger davantage votre animal avec une police d’assurance pour animaux de compagnie, qui peut aider à couvrir les coûts des traitements imprévus. Alors, peut-être pendant que votre ami fait la sieste, apprenez-en davantage sur les avantages de l’assurance pour animaux de compagnie et sur la façon de le protéger à toute heure de la journée.