Vers du cœur : comment protéger votre animal de compagnie

Le ver du cœur (ou Dirofilaria immitis) est une variante du ver rond, transmise par les moustiques et l’un des parasites les plus dangereux que l’on trouve chez les animaux de compagnie. Le ver du cœur chez les animaux de compagnie est un problème de santé grave qui peut être difficile à traiter une fois qu’il progresse. Il est donc important de connaître les symptômes courants et les conseils de prévention.

Faits en bref sur les vers du cœur

• Les vers du cœur sont des parasites filiformes qui ressemblent à des spaghettis pâles à maturité.
• Le parasite du ver du cœur peut affecter les chats et les chiens.
• Un chien a reçu un diagnostic de dirofilariose dans les 50 États américains et au Canada.
• Contrairement à d’autres parasites, le ver du cœur ne peut être transmis que par les moustiques.
• Certaines études ont montré que 25% des chats infectés par le ver du cœur sont des animaux de compagnie d’intérieur seulement.

Comment les vers du cœur infectent les animaux de compagnie

Le ver du cœur est l’un des seuls parasites vivant dans les mammifères à être transmis exclusivement par les moustiques. Alors que d’autres vers parasites courants sont transmis par les matières fécales, les vers du cœur ne peuvent pas être transmis directement d’un hôte à l’autre. Les animaux de compagnie qui passent du temps à l’extérieur, en particulier dans des environnements où il y a beaucoup de moustiques, sont les plus à risque de voir du cœur, mais les animaux d’intérieur peuvent également être infectés.

Chronologie de l’infection

1. Un moustique pique un animal infecté par le ver du cœur et des bébés vers microscopiques, appelés microfilaires, sont transférés au moustique.
2. Les microfilaires se développent et deviennent des larves de « stade infectieux » au cours des 10 à 14 jours suivants.
3. Le moustique infecté pique ensuite votre animal et transfère les larves développées dans la circulation sanguine.
4. Les larves deviennent des vers du cœur adultes au cours des six mois suivants et peuvent ensuite vivre chez l’animal hôte jusqu’à 7 ans.

Ver du cœur chez le chien et le chat

L’infection par le ver du cœur touche les chiens et les chats, mais il existe des différences importantes dans la façon dont la maladie se manifeste et comment elle est prise en charge chez chaque espèce.

Chez les chiens, par exemple, la dirofilariose se manifeste généralement par des symptômes tels que la toux, l’intolérance à l’exercice, la léthargie et la difficulté à respirer. Au fur et à mesure que la maladie progresse, les chiens peuvent développer un abdomen enflé en raison de l’accumulation de liquide et, dans les cas graves, ils peuvent souffrir d’insuffisance cardiaque. Si elle n’est pas traitée, la dirofilariose peut être mortelle pour la plupart des chiens.

D’autre part, l’infection par le ver du cœur chez le chat se présente souvent avec des symptômes plus subtils ou peut même être asymptomatique. Certains chats peuvent présenter de la toux, des vomissements, une perte de poids ou des difficultés respiratoires, tandis que d’autres peuvent ne montrer aucun signe extérieur de maladie. Contrairement aux chiens, la présence de vers du cœur adultes chez les chats n’entraîne pas toujours une insuffisance cardiaque. Au lieu de cela, des complications telles que le syndrome de détresse respiratoire peuvent survenir, qui peuvent être soudaines et graves. Le diagnostic de l’infection par le ver du cœur chez les chats peut être difficile, car les tests traditionnels conçus pour les chiens peuvent donner des résultats faussement négatifs chez les félins. De plus, il n’existe aucun traitement approuvé pour le ver du cœur adulte chez les chats, ce qui rend la prévention encore plus cruciale.

La prévention du ver du cœur chez les chiens et les chats implique l’administration mensuelle de médicaments préventifs, qui sont très efficaces pour tuer les larves de ver du cœur avant qu’elles ne deviennent des vers adultes. Des tests réguliers de dépistage de l’infection par le ver du cœur sont également recommandés, en particulier pour les chats, afin d’assurer une détection précoce et une prise en charge appropriée. En fin de compte, bien que la dirofilariose présente de graves risques pour les chiens et les chats, il est essentiel de comprendre les différences dans la façon dont la maladie affecte chaque espèce pour des stratégies de prévention et de gestion efficaces.

À quel point les vers du cœur sont-ils dangereux?

Comme pour de nombreux vers parasites, la perte de sang est un risque sérieux pour les animaux de compagnie atteints de vers du cœur. Dans les cas les plus graves de vers du cœur chez les animaux de compagnie, la perte de sang peut entraîner une léthargie extrême, une hypertension artérielle et, finalement, une insuffisance cardiaque.

Il est impératif que vous emmeniez immédiatement votre chat ou votre chien chez un vétérinaire si vous remarquez des signes de fatigue inhabituelle, de difficulté à respirer, de faiblesse du corps, de diarrhée sanglante ou d’effondrement.

Un électrocardiographe cardiaque effectué par votre vétérinaire peut révéler un comportement rythmique inhabituel, ainsi qu’un gonflement ou une anomalie cardiaque. Repérer ces signes tôt pourrait faire la différence entre la santé et la souffrance, ou même la vie et la mort, pour votre animal.

Signes de ver du cœur chez les animaux de compagnie

Il existe trois niveaux de gravité de la dirofilariose chez les chats et les chiens, et les signes et symptômes associés à chacun peuvent être très différents. La gravité de l’infection de votre animal peut être évaluée par le niveau de symptômes qu’il présente des signes. Selon le manuel vétérinaire de Merck, les classes de dirofilariose chez les animaux de compagnie sont les suivantes :

• Dirofilariose de classe I — Les animaux ne présentent souvent aucun symptôme de ver du cœur de classe I, mais il peut y avoir des indicateurs minimes comme une toux légère. Bien que la classe I soit la forme la moins grave de la maladie, le fait que le stade soit asymptomatique (ne présente aucun symptôme) peut le rendre difficile à repérer. Cela rend le traitement plus difficile à temps.
• Dirofilariose de classe II — Cette forme d’infection parasitaire est associée à une toux plus sévère et souvent à une réticence à faire de l’activité physique. Les chiens et les chats atteints de ce niveau d’infection peuvent être léthargiques, et même les animaux les plus joueurs peuvent ne pas vouloir courir ou jouer. 
• Dirofilariose de classe III — Il s’agit de la forme la plus grave de ver du cœur. Votre animal semblera très malade. Les symptômes comprennent l’anémie, l’intolérance à l’exercice et parfois l’évanouissement. En y examinant de plus près, un patient de classe III peut également souffrir d’hypertension artérielle et d’une fréquence cardiaque anormale.

Il existe également une classe IV, mais elle est spécifiquement utilisée pour indiquer le syndrome de Caval. Il s’agit d’une forme d’insuffisance cardiaque causée par une infestation grave de ver du cœur qui bloque la circulation sanguine vers le cœur.

Traitement du ver du cœur

Le traitement du ver du cœur commence par la prévention des parasites. Alors que les jeunes vers du cœur (microfilaires) peuvent être tués à la maison par une prophylaxie mensuelle, les vers du cœur adultes sont plus têtus et nécessitent une hospitalisation. Cela permet d’administrer des médicaments « adulticides », une forme de pesticide utilisée pour tuer les insectes adultes.

Certains animaux ne resteront à l’hôpital que pendant une courte période pendant que l’infection disparaît, mais d’autres devront rester plus longtemps, selon la progression de la maladie et s’il y a d’autres complications telles que la coagulation sanguine. Dans les cas où de nombreux vers adultes sont présents dans le ventricule droit du cœur, une chirurgie peut être nécessaire pour enlever les parasites.

Après l’administration de l’adulticide, l’activité de votre animal doit être restreinte autant que possible. Tout comme un humain, le corps de votre chat ou de votre chien a besoin de temps pour récupérer, et ce rétablissement ne sera affecté que par l’activité. Votre vétérinaire recommandera tout changement à l’apport alimentaire après le traitement, mais un régime à faible teneur en sodium est souvent recommandé.

Comment prévenir le ver du cœur chez les chiens et les chats

Comme pour de nombreuses infestations de parasites d’animaux de compagnie, la meilleure façon de lutter contre les vers du cœur chez les chiens et les chats est de les empêcher de s’installer. Heureusement, il existe différentes choses que les propriétaires d’animaux peuvent faire afin de minimiser les risques de voir du cœur de leur ami.

Médicaments de prévention

Pour les chiens et les chats à risque en raison de leur santé ou de leur environnement, une prophylaxie régulière (médicaments de prévention du ver du cœur) doit être administrée comme prévention contre l’infection par le ver du cœur. De nombreux préventifs efficaces contre le ver du cœur sont disponibles à l’achat en magasin. 

Aux États-Unis, les médicaments de prévention du ver du cœur approuvés par la FDA pour les chiens et les chats appartiennent à la classe des lactones macrocycliques (ML) et comprennent les suivants :

• Moxidectine
  
• Ivermectine
• Milbémycine oxime
• Sélamectine

Lorsqu’ils sont administrés aux animaux de compagnie selon le mode d’emploi, ces médicaments sont très efficaces pour prévenir l’infestation par le ver du cœur. Gardez à l’esprit que ce n’est pas parce que les noms et la classe des médicaments peuvent être les mêmes que les préventifs contre le ver du cœur pour les chiens ne devraient jamais être donnés aux chats et vice versa. Discutez avec votre vétérinaire de l’option qui pourrait convenir le mieux à votre animal de compagnie.

Analyses sanguines

Bien que plus difficiles chez les chats, des tests sanguins réguliers chez les chiens peuvent souvent détecter tout signe précoce de ver du cœur avant qu’il ne se développe trop loin. Si votre animal présente un risque accru de ver du cœur, votre vétérinaire peut vous le recommander. Cependant, ce n’est pas une exigence ni nécessairement conseillé pour tous les animaux de compagnie.

Protégez-vous contre les parasites

Les vers du cœur sont transmis exclusivement par les moustiques, donc un moyen facile de minimiser les risques de maladie est d’éviter le contact avec les petits piqueurs! Envisagez d’utiliser des insectifuges sans danger pour les animaux de compagnie lorsque vous êtes en déplacement. Si vous vivez dans une région où les moustiques sont nombreux, votre vétérinaire voudra peut-être effectuer plus de tests de routine pour le ver du cœur.

Points de vue des vétérinaires

Vous n’êtes toujours pas sûr d’en faire assez? Discutez avec le vétérinaire de votre animal du risque qu’il présente et de la façon de l’atténuer. Bien que l’assurance pour animaux de compagnie ne couvre généralement pas le ver du cœur parce qu’il est considéré comme évitable, le fait d’avoir un bon plan en place peut tout de même vous aider à obtenir les meilleurs soins vétérinaires pour la santé de votre animal dans son ensemble.

Cet article se veut un guide informatif pour les propriétaires d’animaux de compagnie et a fait l’objet d’un examen vétérinaire par l’équipe de Trupanion. Cependant, il ne remplace pas les soins vétérinaires. Si vous croyez que votre animal est infecté par le ver du cœur, demandez conseil à un vétérinaire.

Avril est le mois de la sensibilisation au ver du cœur

Le Mois de la sensibilisation au ver du cœur est un rappel poignant des dangers posés par ces parasites insidieux pour nos animaux de compagnie bien-aimés. Chaque année, en avril, des vétérinaires, des propriétaires d’animaux et des organismes de protection des animaux se réunissent pour sensibiliser le public au ver du cœur et souligner l’importance de la prévention.

En plus de protéger les animaux de compagnie, le Mois de la sensibilisation au ver du cœur vise à éduquer les propriétaires d’animaux sur les implications plus larges de la dirofilariose. En réduisant la prévalence du ver du cœur dans nos communautés, nous pouvons minimiser le risque de transmission à d’autres animaux et aider à protéger la santé publique. Donc, si vous avez un chat ou un chien, profitez de ce mois pour sensibiliser, partager vos connaissances sur le ver du cœur avec d’autres propriétaires d’animaux et prendre des mesures proactives contre le ver du cœur. Ensemble, nous pouvons faire en sorte que tous les animaux de compagnie mènent une vie plus saine et plus heureuse pour les années à venir.